– Det snakkes om et eget «Notodden sound». Det gir kanskje en egen lyd, noe som er litt annerledes enn det du hører i Oslo eller i USA, sier Espen Fjelle, programansvarlig for det unike årsstudiumet i blues.
Universitetet i Sørøst-Norge (USN) startet utdanningen i 2018, naturligvis på campusen i bluesbyen Notodden.
Hvert år dannes en unik lyd av samspillet med nye studenter. I år har lyden innslag fra både Island, Sør-Afrika og USA.
LES OGSÅ: Studer blues på universitetet
Prisvinnende bluesmiljø
Universitetet samarbeider tett med Notodden Blues Festival, som også arrangerer Little Steven’s Blues School. Dette bandseminaret tiltrekker seg unge musikere fra hele verden hver sommer. Skolen vant nylig også den prestisjefylte prisen "Keeping The Blues Alive Award", for sitt bidrag til å holde musikksjangeren levende.
Little Steven, eller Steven Van Zandt, best kjent som gitarist i bandet til Bruce Springsteen (og også for sin rolle i tv-serien Lillyhammer), har direkte forbindelser til bluesstudiet på campus Notodden.
– Ideen om et bluesstudium på universitetsnivå kan på mange måter sies å ha oppstått som et resultat av samarbeidet med Little Steven, forteller Fjelle.
– Det er vikig å rekruttere unge og føre arven videre, sier han.
LES OGSÅ: Unikt bluesstudium med stjernedryss
Omringet av blues
Ser vi på årets kull på bluesstudiet, er det ingen fare på ferde. 20-åringen Alexander Hjaltason fra Island deltok på fjorårets blues-sommerskole på Notodden. Det ga mersmak.
– Jeg ville bare spille mer! Da hørte jeg om dette studieprogrammet. Det er perfekt for meg, sier Hjaltason.
– Jeg har aldri opplevd så mye blues noe sted. Overalt ellers er det bare pop. Det er fantastisk å være omringet av musikken jeg elsker, sier han.
Før Alexander kom til Notodden, studerte han cybersikkerhet i Spania, dit familien har flyttet. Der lærte han seg også å spille gitar hjemme på gutterommet. Som en del av bluesstudiet får han spille masse med andre – og må prøve seg på en rekke andre instrumenter.
Den utøvende delen av studiene er omfattende.
LES OGSÅ: Start lærerutdanningen med et årsstudium
Mye praktisk erfaring og spilling
– Ved studiestart kommer de inn her som en litt forvirra saueflokk, men de kalibrerer seg raskt, sier Espen Fjelle og forteller at studentene blir kastet ut på scenen og får spille live tidlig i studieløpet.
Studentene selv trekker gjerne fram all spillingen som noe av det mest verdifulle med studiet. Det er opptaksprøve for å komme inn.
– Du får utviklet deg mye som musiker her. Blues er grunnleggende. Kan du spille blues, kan du spille nesten hva som helst, mener Fjelle.
Så hva er greia med blues, egentlig?
Flere av studentene nevner den emosjonelle siden ved musikken som noe av appellen.
– Blues handler mye om følelser. Som vokalist er det spennende å formidle følelser med stemmen, sier amerikanske Elliot Weber, som er på utveksling. 
Han har vært innom flere sjangre, og kunne tenke seg å videreutdanne seg til å bli musikklærer. Men først må han komme seg gjennom den norske vinteren.
– Jeg er fra Minnesota, så kulda er ikke uvant for meg. Men jeg er ikke vant til å gå alle steder i sånt vær, sier Elliot.
Han kom til campus Notodden rett etter nyttår, og har allerede vært med på flere konserter og fått bryne seg på en rekke instrumenter.
– Dessuten får vi jobbe i studio – det er kult, sier han.
LES OGSÅ: Ta musikkutdanning – her er mulighetene.
Praktiske og sosiale ferdigheter
Sør-Afrikanske Guy Collins er det siste internasjonale innslaget i årets studentkull, der altså tre av ti har utenlandsk bakgrunn. Collins jobbet som profesjonell musiker i hjemlandet, og er nok den mest rutinerte i gruppa.
– Jeg spilte fire-fem konserter i uka for å kunne leve av det. Da spilte jeg alle mulige sjangre. Blues i Sør-Afrika høres også litt annerledes ut, sier Guy, som nå har etablert seg på Kongsberg med familie.
– Jeg kjente ingen her i Notodden da jeg begynte, men nå har jeg kommet inn i miljøet. Jeg er nesten 50 år og har mye erfaring, så det er lett at jeg tar en «lærerrolle». Det er naturlig at jeg deler med de andre, sier han.
Guy trekker fram de sosiale kunnskapene som noe av de viktigste man lærer på bluesstudiet.
– De praktiske ferdighetene du lærer her er noe helt annet enn det du lærer fra youtube hjemme. Du kan bli god hjemme, men du vil ikke funke i et band. Her utvikler du store ører. Du lærer å lytte til andre, sier han.
Det er akkurat den opplevelsen islandske Alexander forteller om. Han sier han har lært mye av Guy, hans stil og måte å spille på.
– Alle steder i verden har en unik sound, og alle mennesker har en unik sound. Her kommer vi fra mange steder – og alle har med seg sitt eget. Da er det lett å bli inspirert, sier Alexander.