Det har tverrfaglige forskermiljøer på USN undersøkt de siste to årene, i et prosjekt finansiert av gavemidler fra de regionale Sparebankstiftelsene. Forskningen foregår i tett kontakt med aktører i næringsliv, inkubatorer, offentlig forvaltning og virkemiddelapparatet.
For å styrke entreprenørskap i regionen må alle disse puslespillbrikkene samarbeide. Ny innsikt peker ut noen retninger for hvordan dette kan forbedres i framtida. 
– Vi retter en varm takk til alle Sparebankstiftelsenes for tilliten og midlene som har gjort dette arbeidet mulig, sier Thomas Brekke, som er vitenskapelig leder for USNs strategiske forskningsområde på regional verdiskaping.
– Takk også til alle gründere, inkubatorledere, investorer, offentlige aktører og næringslivsrepresentanter som har stilt opp i intervjuer, workshops og dialoger gjennom prosjektperioden. Deres erfaringer og innsikter er kjernen i kunnskapsgrunnlaget, understreker han.
Erfaringer og resultater fra første fase av prosjektet er nå oppsummert i en rapport.
Gjennomgående utfordringer
Prosjektet har fem fokusområder innenfor den overordnede tematikken med innovasjonsmiljøer. Les mer om dem her: 5 prosjekter kobler forskning og regionalt næringsliv.
– Delprosjektene har forskjellig innfallsvinkel, men vi ser noen gjennomgående utfordringer i det regionale entreprenørielle økosystemet, på tvers av bransjer og beliggenhet, sier Brekke.
Rapporten oppsummerer disse utfordringene som:
- Kapitalmangel og begrenset risikovilje: Mangel på kapital i en tidlig fase av oppstarten er den enkeltfaktoren som oftest trekkes frem som begrensende for produktivt entreprenørskap i regionen.
- Systemfragmentering og manglende koordinering: Parallelle og lite samordnede støttetilbud fører til mangel på oversikt, dobbeltarbeid og ineffektiv ressursbruk.
- Svak tilknytning til nasjonale og internasjonale kunnskaps- og kapitalnettverk: Regionale bedrifter og gründere har begrenset kontakt med de nasjonale klyngemiljøene og internasjonale kompetansemiljøer.
- Lav entreprenørskapskultur i sentrale sektorer og institusjoner: Særlig i helse- og omsorgssektoren og i offentlig forvaltning er det kulturelle barrierer for innovativt samarbeid med næringslivet.
Anbefalinger for framtida
Til tross for utfordringene rapporten peker på, ser forskerne også betydelig uutnyttet potensiale for innovasjon i regionen.
– Vi møter et engasjert og voksende miljø med mange dedikerte aktører. Grunnlaget for industriell innovasjon og oppstartsaktiviteter er solid, mener Thomas Brekke.
Han nevner blant annet prosessindustrien i Grenland, teknologimiljøer i Kongsberg og maritim sektor i Hortenområdet som sterke i denne sammenhengen. Ikke minst gir også Universitetet i Sørøst-Norges tilstedeværelse i disse regionene muligheter for utvikling.
– USN kan spille en enda mer sentral rolle som koordinator i den videre utviklingen her, sier Brekke.
Basert på funnene fra første del av prosjektet, har forskerne formulert noen anbefalinger for videre styrking av entreprenørskap i Buskerud, Vestfold og Telemark.
Det handler mye om å styrke de formelle og uformelle økosystemene rundt oppstartsmiljøene og sørge for systemer som er tilpasset deres egenart.
Prosjektet går nå videre i fase 2 – i tett samarbeid med aktører i regionen.