En stor årsak til dagens miljøproblemer i vann og innsjøer er store mengder nitrogen og andre miljøskadelige stoffer som slippes ut med avløpsvannet vårt. Universitetet i Sørøst-Norge (USN) skal lede et banebrytende prosjekt som skal bidra til bedre rensingsprosesser.
Norges forskningsråd har delt ut 237 millioner kroner til 18 forskjellige prosjekter som skal bidra med nye teknologier med det de kaller «radikalt potensial». Det betyr at de skal skape løsninger som er essensielle for å ta samfunnet vårt videre.
– Forskning og nye metoder er helt nødvendig for å sikre jobber og få til den grønne omstillingen vi trenger, sier næringsminister Cecilie Myrseth i en uttalelse fra Regjeringen i forbindelse med tildelingen.
12 millioner av midlene går til Universitetet i Sørøst-Norge, der forsker ved institutt for prosess-, energi- og miljøteknologi, Eshetu Janka Wakjera, skal lede prosjektet. Dette blir et viktig bidrag til regjeringens nye nasjonale mål for vann og helse, som sier at 85 prosent av alt kommunalt avløpsvann i Norge skal ha kjemisk og/eller biologisk rensing innen 2030.
LES OGSÅ: Deltar i EU-forskning om utslippsfri industri
Renere vann med ny teknologi
Prosjektet heter «energieffektiv og bærekraftig rensing av avløpsvann» (forkortet ESWAT), og med på laget har USN fått partnere i Porsgrunn kommune og SINTEF, samt vannrensingsbedriftene ScanWater og DosCon.
– Vi skal utvikle ny kunnskap og teknologi som vil redusere uønskete stoffer i avløpsvannet. I dag slippes det ut mengder nitrogen, farmasøytiske midler og annen mikroforurensning rett i vannet, noe som fører til blant annet økt algevekst, sier prosjektleder Wakjera.
– Det er et alvorlig miljøproblem, som særlig påvirker vann i nærheten av tett befolkede områder, sier han.
Wakjera peker blant annet på de kjente utfordringene med utslipp av urenset avløpsvann i Oslofjorden, og hva disse kan gjøre med økosystemene og livet i vann. I forbindelse med forskningsprosjektet stiller Porsgrunn kommune sitt anlegg i Knardalstrand til disposisjon.
LES OGSÅ: USN-ekspertise bidrar til banebrytende miljøforskning
Energieffektiv metode
Ved hjelp av membranbiofilm-reaktorer og enzymbioteknologi skal ESWAT-prosjektet utvikle teknologi som skal rense både kommunalt og industrielt avløpsvann på en mer effektiv og bærekraftig måte.
Dette er teknologi som er sårt etterspurt i et marked der både det offentlige og industrien må møte stadig strengere standarder for å bidra til mer miljøvennlig drift.
– Metoden er både plass- og energibesparende. På denne måten vil teknologien bidra til utviklingen av en grønnere industri, sier Wakjera.
LES OGSÅ: Dette er USNs fem strategiske forskningsområder
– Et viktig bidrag
USNs viserektor for forskning, bærekraft og nyskaping, Heidi Ormstad, gleder seg over bidraget universitetet nå får mulighet til å gi.
– Vi er stolte av vår kompetanse på dette området, og er glade for å se at våre fagmiljø kan bidra til en bærekraftig utvikling i samarbeid med relevante aktører både i næringslivet og kommunen, sier Ormstad. 
Hun trekker fram at dette som et godt eksempel på prosjekter som passer inn i de missionsbaserte strategiske forskningsområdene ved USN.
– Energi, klima og miljø er ett av områdene vi har utpekt. ESWAT passer utmerket inn i dette; det er behov for ny kunnskap for mer effektiv og bærekraftig rensing av avløpsvann. Slik kunnskap kan best utvikles i samarbeid mellom akademia og relevante eksterne aktører. Det er gledelig å vite at forskere ved USN skal bidra med denne viktige kunnskapen, og vi gleder oss til å følge prosjektet videre.