Da Ashlee Jean Mikkelsen pakket kofferten og satte kursen mot Norge, visste hun at det ville bli en stor overgang. Hun er fra staten Washington nær grensen til Canada, og reiste til Bø i Telemark for å forske på bjørn.
På Universitetet i Sørøst-Norge (USN) har hun fullført doktorgraden i økologi. Avhandlingen hennes handler om kosthold hos brunbjørn, og hvordan bjørnen fordeler energiforbruket sitt mellom egen vekst og reproduksjon.
– Oppholdet i Norge og stipendiattiden har vært fantastisk. På USN fikk jeg jobbe i et sterkt fagmiljø som ga meg muligheten til å utvikle meg både faglig og personlig. Selv om det har vært utfordrende å tilpasse seg et nytt system og en annerledes universitetskultur, har det samtidig vært en utrolig læringsopplevelse, sier Ashlee.
LES OGSÅ: Prestisjestipend til Le Hoang fra Vietnam
Enda mer vegetarianer enn antatt
Ashlee har undersøkt hva brunbjørner spiser, hvor store de blir og hvordan de formerer seg. Selv om det fra før er kjent at bjørner spiser mye bær, planter og nøtter, har Ashlee funnet at brunbjørnen er enda mer avhengig av bær enn vi har trodd til nå.
Forskningen hennes gir ny og verdifull innsikt i hvor stor rolle bær spiller i bjørnens kosthold, og hvordan bjørnens energifordeling påvirker vekst, helse og overlevelse.
– Når bærproduksjonen er lav, påvirker det bjørnens valg av mat, men de foretrekker fortsatt bær fremfor elg, selv når det er mye elg i området. Bjørnen vet at å jakte på elg krever mer energi, mens bær krever mindre innsats å få tak i, forteller Ashlee.
Selv om Ashlee har tilbrakt mye tid på laboratoriet, har feltarbeidet vært et høydepunkt. Her fikk hun være tett på bjørnene, selv om det ikke ble noe klapping.
– Det er viktig å huske at brunbjørnene er ville dyr, men det var stas å møte og bære en bjørn under feltarbeidet, sier hun.
LES OGSÅ: Derfor ville Karoline studere på et mindre sted
Fra ugler til bjørn
Ashlee har konsentrert seg om brunbjørnen i Sverige som en del av det skandinaviske bjørneprosjektet – The Scandinavian Brown Bear Research Project.
I over førti år har prosjektet fulgt de samme bjørnene. De blir fanget flere ganger gjennom hele livet, merket og utstyrt med GPS-sendere for å overvåke bevegelsene.
Ashlee håper forskningen kan bidra til bedre beskyttelse av bjørnepopulasjonene. Under mastergraden ved Oregon State University forsket hun på kosthold og energibruk hos et langt mindre dyr, nemlig ugler.
Hun hadde null erfaring med bjørner før hun fikk tilbud om å delta i det store bjørneprosjektet via en doktorgrad på USN.
– Jeg visste at dette var en unik mulighet, og jeg kunne ikke si nei. Prosjektet hørtes så spennende ut, forteller hun.
LES OGSÅ: Forsket på tekster i sosiale medier
Har brukt hår fra bjørnen
Ashlee og forskerteamet har brukt hårprøver fra bjørner i stedet for den tradisjonelle metoden med bjørnebæsj. Dette ga mer nøyaktige resultater.
Ved hjelp av estimater på bjørnens kosthold fra de siste 25 årene, regnet hun ut hvor mange kalorier bjørnen får i seg og hva slags mat den spiser. Dette ble sammenlignet med bjørnens fysiske tilstand og reproduksjonsevne.
– Vi brukte flere statistiske modelleringsteknikker for å finne kvantitative sammenhenger mellom diett, kroppstilstand, metabolske krav, livshistorie og miljø, forteller Ashlee.
Metabolske krav handler om nødvendige mengder energi og næringsstoffer som kroppen trenger for å fungere normalt.
– Selv om bjørnene bruker mest energi på vekst fremfor å produsere avkom, har det vært nok mat i området til at hunnene ikke trenger å velge mellom vekst og reproduksjon. Bjørnene tilpasser seg og trives godt i et økosystem som gjør det mulig for populasjonen å overleve, til tross for et kosthold med lite protein, fortetter hun.
LES OGSÅ: Ny forskning for en mer miljøvennlig oljeindustri
Vil fortsette å forske
Nå som doktorgraden er fullført, ser Ashlee frem til neste kapittel i karrieren og nye, viktige oppdagelser.
Først gjør hun et stopp i Tyskland for en kort postdoktorstilling i Berlin. Deretter vil hun jobbe videre med forskning sammen med hovedveilederen sin på USN, professor Andreas Zedrosser. Han forsker på både bjørn, hjort og andre små rovdyr i ulike deler av verden.
– Planen min er å fortsette arbeidet fra doktorgraden, gjerne med søkelys på brunbjørner. Jeg har fått en smak av Europa og vil gjerne oppleve mer her, sier Ashlee.
LES OGSÅ: USN-ekspertise bidrar til banebrytende miljøforskning