Master i samfunn og helse ved California State University, Dominguez Hills

Jeg heter Kristiane Fivelsdal Holth og studerer Master i Samfunn og Helse – Rus -og Psykisk Helsearbeid.
Å reise på utveksling er noe jeg alltid har hatt lyst til å gjøre. For meg var dette en mulighet for faglig og personlig vekst, nye opplevelser og erfaringen som kommer av å bo i et fremmed land. Da jeg endelig fikk sjansen til å reise ut og oppleve nye nytt så var jeg ikke i tvil. I tillegg var det en mulighet til å innhente en unik kompetanse om sosialt arbeid som mange andre i Norge ikke innehar.

Jeg er på utveksling hos California State University, Dominguez Hills. Jeg valgte å søke meg til denne partneren da det så ut til at USN hadde et godt og nært samarbeid med Dominguez Hills. For meg gav dette en trygghet. Jeg måtte heller ikke betale skolepenger og trengte dermed ikke å ta opp ekstra lån fra Lånekassen for å kunne reise. I tillegg fikk jeg økonomisk støtte fra USN, noe som kom veldig godt med da jeg skulle finansiere reisen.

Mottakelsen ved partnerinstitusjonen var bra, og jeg opplevde at det var god kommunikasjon gjennom hele søknadsprosessen. Jeg fikk masse støtte fra min kontaktperson ved internasjonal seksjon på Dominguez Hills og hun hjalp meg med å handle inn alt jeg trengte til leiligheten og skolestart. Det ble også arrangert et to-dagers seminar for internasjonale studenter med diverse aktiviteter og informasjon. Dessverre fikk jeg ikke deltatt da jeg var i korona-karantene den første uken, men jeg ble likevel fulgt godt opp av kontaktpersonen min gjennom dette.

Hvordan er medstudentene og de ansatte?

Jeg opplever de ansatte ved Dominguez Hills som svært engasjerte og kompetente. De er opptatt av at studentene skal lykkes og samtlige bruker alternative og kreative former for læring i sin undervisning. Jeg opplever at det er et tettere klassemiljø og enklere å delta aktivt under forelesningene da studentene er delt inn i mindre grupper. Dominguez Hills har også et flerkulturelt studentmiljø, noe som åpner opp for flere ulike erfaringer og kulturelle perspektiver.

Ble det arrangert sosiale aktiviteter ved oppstart?

Det var flere sosiale aktiviteter som ble arrangert den første og andre uken ved oppstart. Det var ulike sosiale samlinger hvor man kunne treffe andre studenter og motta informasjon om skolen og studieåret. I tillegg ble det arrangert flere sosiale aktiviteter gjennom semesteret. Noen var i regi av skolen, mens andre var i regi av masterprogrammet i sosialt arbeid. Dette var en fin mulighet til å bli bedre kjent med de andre elevene i klassen. Aktivitetene inkluderte ting som baseballkamper, fotballkamper, Halloween-events og sosiale mingletreff. Det ble også arrangert jevnlige arrangementer av University Housing, slik som utendørs filmkveld og maling. Som internasjonal student i et fremmed land må man tørre å by litt på seg selv og ta kontakt med folk, men til gjengjeld er de fleste veldig imøtekommende og åpne for å bli bedre kjent.

Dominguez Hills har (etter norske standarder) en stor campus med flere fasiliteter. Samtlige bygg benyttes til forelesninger. Noen av byggene er av den eldre typen, mens andre er nesten helt nye og oppleves som veldig moderne og fine. Campus har en egen messehall med flere muligheter for å skaffe seg mat og drikke, slik som Subway, Panda Express og Starbucks. I samme bygget finner man også en bokhandel der en kan få kjøpt bøker og utstyr. Det er også et eget treningssenter på campus som er gratis for studentene, samt et helsesenter der en kan få medisinsk og psykologisk hjelp. Biblioteket finner man i et eget bygg på campus og oppleves som moderne og godt utstyrt med bøker, grupperom, lesesaler og andre fellesarealer. Her får man også kjøpt seg kaffe og en matbit. Videre er campus utstyrt med tennisbaner, fotballbaner, baseballbaner, samt et eget stadium. De har også en egen «nature-walk» som går rundt campus. Dominguez Hills har sitt eget fotballag som de kaller for Toros. De har selvfølgelig også sin egen maskot. Han heter Teddy.

Jeg valgte å bo på campus under utvekslingen. Dette virket mest fornuftig og økonomisk da avstandene i Los Angeles kan være store dersom man ikke har bil. I tillegg opplevde jeg det som tryggere å bo på campus enn å leie rom hos noen fremmede. Prosessen for å skaffe seg bolig på campus var relativt enkelt. Man kan velge mellom å bo i et leilighetskompleks eller i «the residence halls». Jeg valgte å bo i leilighet. Denne ble holdt av til meg som internasjonal student, men jeg måtte fremdeles sende inn en søknad, slik som alle andre. Videre blir alle som bor på campus tildelt romkamerater. Disse blir matchet etter beste evne på bakgrunn av hva man har oppgitt i søknaden. I «husportalen» kan man også finne potensielle romkamerater, om ønskelig. Hvor mange som bor sammen avhenger av typen leilighet, alt fra 2-6 personer. Jeg var heldig å bli matchet med to utrolig hyggelige og imøtekommende personer. Standarden på leilighetene varierer fra helt OK til moderne. Dette er et resultat av at enkelte av leilighetene er eldre, mens de mer moderne leilighetene ble bygget senere. Jeg bor i en leilighet som har en helt OK standard, men føler likevel at jeg har alt jeg trenger.

Når det kommer til prisene i California så er det så å si ingen forskjell fra Norske priser. Matvarer, drikkevarer, restauranter og fastfood-kjeder ligger på omtrent samme pris. Det eneste som er billigere er offentlig transport, da en busstur koster mellom 10-20 kr. Når det kommer til bokostnader så er prisene noe høyere sammenliknet med studentboliger i Norge. For meg kostet det omtrent 11000,- i måneden å bo på campus. Dette er likevel billigere sammenliknet med andre steder i L.A., spesielt hvis man ønsker å bo i et nabolag som er trygt. Flere av utfordringene med økonomi løste jeg ved å planlegge alle innkjøp, handle én gang i uken og unngå impulskjøp. I tillegg brukte jeg månedene frem mot utveksling til å spare opp ekstra midler før turen. Et godt tips er å lage et budsjett for alle kostnader og begynne å spare så fort man begynner på utvekslingsprosessen.

L.A. har virkelig noe for enhver. Alt fra strender, uteliv, shopping og nasjonalparker. Jeg bor i Carson, som ligger mellom Compton, Torrance og Long Beach i L.A. County. Det tar meg omtrent 30 minutter med bussen til stranden og ca. 1,5 time til Downtown L.A. Har man tilgang på bil så går turen mye raskere. Generelt så synes jeg amerikanerne er veldig åpne og imøtekommende. Det er ikke uvanlig at fremmede kommer bort til deg for å slå av en liten prat eller at du blir ønsket en god dag av forbipasserende. Innbyggerne i Carson er stort sett av latin-amerikansk og afro-amerikansk opprinnelse. Dette gjenspeiler også Dominguez Hills som et flerkulturelt universitet. Dette er spennende da man får muligheten til å oppleve flere ulike kulturer. Fra et sosialarbeider-perspektiv er det også interessant å se de sosioøkonomiske forskjellene mellom de ulike grupperingene i Carson, samt i L.A. County. Man kan tydelig se hvem som befinner seg på den mer privilegerte siden av det sosioøkonomiske hierarkiet. Reiser man til én side av L.A kan man se hvite strender, rene gater, flotte hus og leilighetskomplekser. Reiser man til den andre ser man falleferdige hus som står tett i tett, utallige telt med hjemløse og en overflod av søppel i gatene. Gjennom å bo og studere her så føler jeg at jeg faktisk har opplevd det «ekte» L.A., ikke kun det som presenteres gjennom film og media. Det har åpnet øynene mine for hvilke tilstander veldig mange lever under, selv i et såpass rikt land som USA. Gjennom studiet har jeg også lært mye om hvorfor det er slik.

Er det noen språkbarrierer? Hvordan føler du at kommunikasjonen går?

Jeg har ikke opplevd noen store problemer når det kommer til språkbarrierer. Selv om all undervisning foregår på engelsk, så synes jeg det meste er relativt enkelt å forstå. I tillegg kjenner jeg igjen de fleste faguttrykk, da de likner på norske akademiske ord og uttrykk. Det har også blitt enklere å snakke i akademiske termer etter hvert som semesteret har utfoldet seg. Jeg er ganske sikker på at engelsken min har forbedret seg i løpet av den tiden jeg har vært her. Både muntlig og skriftlig.

For å oppfylle studentvisumkravet så tar jeg tre ulike emner ved Dominguez Hills.

- Critical Race Theory
- Advanced Research
- Advanced Social Work Practice in Communities.

Dette er kun tre av flere emner man kan velge mellom.


Hvordan er arbeidsbelastningen kontra ved USN?

Ettersom at jeg tar flere emner enn jeg ville ha gjort ved USN så er arbeidsbelastningen naturligvis noe større. Samtidig varierer belastningen mellom de ulike emnene. Det kan oppleves som overveldende i starten, men så fort man finner balansen så går det veldig greit. Selv om noe av kunnskapen som presenteres er ny, så bygger mye av pensumet på ting man allerede har lært.

Man kan enkelt finne assosiasjoner til andre emner man har vært igjennom på USN. Dette har helt klar vært en fordel når det kommer til å følge med i undervisningen, og når man skriver oppgaver. Generelt er utdanningssystemet i USA noe annerledes enn i Norge. Karakterene blir satt på bakgrunn av en samlet vurdering som inkluderer deltakelse, individuelle innleveringer og eventuelle gruppeprosjekter.

Jeg opplever det ikke som spesielt utfordrende å få gode karakterer, så lenge man gjør det de ber om. Mye av undervisningen legger opp til aktiv og kreativ deltakelse, og det legges opp til diskusjoner i små og større grupper. Jeg har lært veldig mye av å høre på mine medstudenters perspektiver og erfaringer rundt de ulike temaene som tas opp. Jeg opplever at foreleserne har mye kunnskap og kompetanse på sine felt og at de heier på studentene. Det er også første gangen jeg har opplevd å ha en foreleser som har oppfordret meg som kvinne til å uttale meg og si min mening i diskusjoner. En foreleser som kontinuerlig forteller meg at min stemme er av betydning. Spesielt vil jeg nevne emnet Critical Race Theory, hvor jeg har lært mye om rasisme og systemisk undertrykkelse av ulike marginaliserte grupper, slik som immigranter, kvinner, LGQTB+ individer, urbefolkninger og religiøse og kulturelle minoriteter. Teoriene og perspektivene jeg tar med meg fra dette emnet har gjort noe med meg som person og jeg er sikker på at de kommer til å fortsette å forme meg og min fremtidige praksis.

Jeg anbefaler definitivt andre personer å reise på utveksling! De erfaringene jeg har fått ved å studere på Dominguez Hills har virkelig vært til inspirasjon for fremtidig praksis. Det har så langt vært en reise med personlig og akademisk vekst som jeg enda ikke vet betydningen av, men jeg vet at det har gjort noe med meg. Det er kunnskap jeg tar med meg videre og som utfyller de tingene jeg allerede har lært. I tillegg har jeg funnet den inspirasjonen jeg trengte til masteroppgaven og endelig vet jeg hva jeg skal skrive om. De menneskene jeg har møtt og de vennene jeg har fått mens jeg har vært her har bidratt til å gjøre dette til en unik opplevelse og jeg må innrømme at det blir noe vemodig å reise hjem. Det har vært en reise som kun har blitt bedre ettersom tiden har gått, og fire måneder er ikke på langt nær nok tid til å gjøre alt det man skulle ønsket. Samtidig er jeg takknemlig for den tiden jeg har fått her og håper på at jeg én dag kan reise tilbake. Til deg som vurderer om du skal reise på utveksling: Gjør det! Og nyt tiden du har mens du er her, det går alt for fort.